Varias han sido las firmas de exploración y producción minera que han incorporado a sus líneas mecanismos de robotización y automatización de los procesos. En términos generales se trata de instrumentos y tecnologías que hacen más expedita la cadena productiva, y que permiten garantizar la seguridad de los trabajadores. El ingeniero de desarrollo del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC) de la Universidad de Chile, Rodrigo Asenjo, comenta que 'el use de tecnologías de automatización y robótica es aún incipiente en el ámbito de la explotación minera. En minería a cielo abierto, el desarrollo más importante corresponde al uso de camiones autónomos". Añade que estos camiones se encuentran únicamente en la mina Gaby de Codelco, una de las primeras en el mundo en operar este tipo de vehículos. Por otro lado, en minería subterránea, se utilizan cargadores frontales LHD semi autónomos, los que realizan tareas de carguío de manera Teleoperada y las de transporte y vaciado de manera autónoma. Una flota de cinco de estos equipos operan en Pipa Norte, El Teniente. Por su parte, el gerente general de MIRS, Carlos Carmona, cuenta que en Chile hay una industria minera 'demasiado conservadora y tradicional', por lo tanto es difícil convencer a las personas de que la tecnología, en especial la robótica, les permitirá disminuir los costos operacionales, mejorar la calidad, la confiabilidad y productividad de los procesos de producción, además de sacar a los trabajadores de las zonas de riesgo en la cadena de producción.

Brazos robóticos

Fidel Báez, gerente de Tecnología e Innovación de Codelco, cuenta la experiencia de la estatal con brazos robóticos, y señala que 'han funcionado apropiadamente para los propósitos que fueron aplicados, es decir, para funciones u operaciones que tienen riesgo para los trabajadores'.

Además, explica que se aplicaron, específicamente, en el despegue de cátodos, que son operaciones repetitivas que requieren de cierta precisión.

Costos y beneficios

El ejecutivo de Codelco comenta que entre los beneficios de la automatización de operaciones y procesos están lograr una mayor productividad en la operación, reducción de costos y una mayor rentabilidad de sus activos.

Sobre los costos de automatizar algunos procedimientos, Báez señala que las inversiones varían en función de la aplicación. 'Los proyectos de automatización involucran importantes recursos monetarios en infraestructura, instrumentación, estrategias de control y software especializado", comenta.

En términos generales, un brazo robótico en el mercado cuesta del orden de US$ 400 mil a US$ 500 mil, a esto hay que agregar los costos de instalación y de programación. No obstante, Carlos Carmona, de MIRS, destaca que algunas soluciones robóticas se amortizan en un par de meses y otras en un par de años, pero finalmente el análisis de la industria es positivo, llegando a obtener reducciones de costo del orden del 25%.

Uno de los problemas de la masificación de prácticas como los sistemas de teleoperación y los de automatización, es que son provistos en su totalidad por el mismo proveedor del equipo, lo que implica que no son compatibles entre marcas o equipos. Esta situación encarece la compra de los sistemas y de sus contratos de mantenimiento, y limita las posibilidades de expansión y utilización de esta tecnología, explica Rodrigo Asenjo, de AMTC.

Los desafíos en la materia van de la mano con continuar automatizando procedimientos, principalmente, aquellos donde la seguridad de trabajadores se vea en riesgo.

Si bien los costos de automatización varían según el proyecto, los expertos indican que las inversiones se recuperan entre dos meses y dos años, con reducciones de costos de hasta un 25% en los procesos.

Fuente: Diario Financiero